As regras do futebol americano evoluíram com o tempo, em parte porque o futebol americano pode ser ligado diretamente ao rúgbi e as modificações que os americanos fizeram àquele esporte para desenvolver a própria versão deles. As regras constantemente são mudadas para manter um equilíbrio entre ataque e defesa e minimizar a natureza violenta do esporte. O conjunto de regras é longo e quase de difícil controle; escolas secundárias, faculdades e profissionais jogam com três jogos diferentes de regras que variam amplamente. As regras são postas em prática por vários juizes no campo, variando de quatro em jogos de escola secundária a sete em futebol profissional.
Um denominador comum de todos os três níveis de futebol americano é o tamanho do campo. Tem 100 jardas (91.4 m) de comprimento com duas áreas adicionais de 10 jardas (9.14 m) chamadas end zones. O campo tem 53,3 jardas (48.8 m) de largura. No campo, times de 11 jogadores se alinham em duas linhas: ofensiva e defensiva. Os times avançam a bola correndo com ela, passando (lançando) ela, e chutando ela. As linhas em cada ponta de campo são chamadas goal line, e o objetivo do jogo é um jogador cruzar a goal line do outro time com a bola e assim pontuar (touchdown).